Via idyllische landweggetjes bereik je Witstaart, een interieurarchitectenbureau waar plattelandsnuchterheid en creativiteit samenkomen. Medeoprichter Ester Geerligs deelt haar visie op ontwerpen, architectuur en het creatief hergebruik van materialen.
Gevestigd in een voormalige hooizolder, gelegen op een monumentaal erf waar edelherten worden gehouden, straalt het bureau alles uit waar de oprichtster Ester Geerligs voor staat: een combinatie van plattelandse nuchterheid en creatieve vernieuwing. Geerligs, een vrouw van het land, is niet bang om de handen uit de mouwen te steken, of het nu gaat om het voeren van herten of het architectonisch vormgeven van een villa of kantoorpand.
“Mijn opa en oma hadden ook een boerderij. Als kind wilde ik boer worden,” vertelt Geerligs glimlachend terwijl ze terugkijkt op haar jeugd. “Dat is min of meer gelukt, want mijn man is boer en nu woon ik op een boerderij. Maar de weg hiernaartoe verliep wel iets anders dan verwacht.”
Na haar opleiding aan de kunstacademie in Kampen – waar ze in eerste instantie illustratie wilde studeren – ontdekte ze haar passie voor interieurarchitectuur. “Eigenlijk bleek al snel dat mijn hart bij architectuur ligt,” vertelt ze. Na haar studie bleef ze hangen bij Studio Groen+Schild, waar ze vijftien jaar werkte. “Maar toen begon het te kriebelen. Samen met mijn collega Wilfred van Westerhuis besloten we onze eigen weg te gaan. Nota bene naar het idee van mijn man, want zelf was ik daar nooit opgekomen.”
Eerste project
Witstaart begon bescheiden, met de verbouwing van de eigen boerderij en een paar kleine interieurprojecten. Maar al snel trok het bureau grotere opdrachten aan, zoals een grootschalig kantoorproject voor drinkwaterbedrijf Vitens.
Geerligs straalt als ze vertelt over de groei van het bedrijf:
“Wij zijn gespecialiseerd in interieurarchitectuur, maar we hebben allebei een sterke affiniteit met architectuur. Het was onze droom om die twee met elkaar te verenigen in projecten en dat is nu al gelukt.”
Geerligs licht dit toe aan de hand van één van hun eerste projecten: de verbouwing van een voormalig winkelpand tot woonhuis in Beltrum. “Het pand was oud en erg hokkerig, terwijl de bewoners juist graag een grote open keuken aan de tuin wilden. Soms bieden we meerdere opties, maar hier was er eigenlijk maar één logische oplossing: we haalden een flink aantal muren weg en creëerden een gigantische woonkeuken. De bewoners brengen er nu bijna al hun tijd door.”
Geerligs benadrukt hoe belangrijk het is om samen te werken met de klant. “Deze klant had al een heel goed gevoel voor styling, maar ze zag toch de meerwaarde van een professioneel totaalontwerp. Het is zo leuk als mensen begrijpen wat je doet en er echt blij van worden.”
Architectuur en interieur
Bij Witstaart geloven ze dat architectuur en interieur één geheel moeten vormen. “Wat wij doen, is het combineren van beide disciplines,” zegt Geerligs enthousiast. “Ik ben conceptueel sterk en houd me bezig met kleuren en materialen, terwijl Wilfred technisch heel sterk is en echt een architect in hart en nieren. Daardoor wordt een idee bij ons gelijk vrij concreet.”
Ze vertelt over een lopend project in Oldenzaal, waar alles wat Witstaart uniek maakt samenkomt. “Het gaat om een historisch theehuis in de Poortstraat, een oud deel van de stad. Het was ommuurd en niet zichtbaar vanaf de straat.”
“We hebben het hele gebied opengemaakt, zodat het theehuis weer te zien is. Het voelt alsof we het theehuis teruggeven aan de stad.”
“Naast het theehuis zijn nieuwbouwwoningen geplaatst, smalle, hoge huisjes die doen denken aan kindertekeningen. “We hebben ook een hoog huisje geplaatst in cortenstaal, dat is de ruimte waarin de kinderen gaan slapen. De rest van de woning is laagbouw, met veel gebruik van hout en glas. Door het glas zie je het oude theehuis en het patroon van het hout loopt door in het interieur, met name in de keuken. Architectuur en interieur smelten hier dus echt samen.”
Creatieve uitlaatklep
Hergebruik speelt een belangrijke rol in de ontwerpen van Witstaart, maar niet uit duurzaamheidsoverwegingen, benadrukt Geerligs. “We zijn plattelandsmensen, dus hergebruik zit in ons DNA. We doen dat niet omdat duurzaamheid nu zo’n modewoord is, maar gewoon omdat het voor ons logisch is. Neem bijvoorbeeld de kroonluchter die Wilfred heeft gemaakt van oude melkflessen. Dat vinden we gewoon leuk en creatief.”
“Dit creatieve hergebruik zien we ook terug in het project voor Vitens, waar ze een ontmoetingsplek hebben gecreëerd voor de werknemers. “We hebben de vormgeving van de waterleidingen gebruikt in het ontwerp van de keuken.”
“Toen we dit idee voorlegden aan een staalbedrijf dat normaliter trappen maakt, waren ze meteen enthousiast. Het bleek zelfs bijzonder betaalbaar, omdat dit bedrijf gewend is met staal te werken. Voor hen was het geen complex project”
“Creatieve projecten zoals deze vergen natuurlijk voor ons wel meer denkwerk en tijd. Bij een ontwerpbureau in loondienst besteed je daar doorgaans minder aandacht aan. Maar wanneer je als zelfstandige werkt, voelt het helemaal niet als werken. Dat beschouw ik als een groot voordeel van zelfstandig zijn. Dit soort denkprocessen geven mij juist energie.”
Goed opdrachtgeverschap
Geerligs legt uit dat een goed opdrachtgeverschap essentieel is voor een succesvol project. “De villa in Oldenzaal is daar een goed voorbeeld van. De klanten hadden een duidelijke visie en konden daar helder over communiceren.”
“Hoe de woning eruit zou komen te zien, wisten we op voorhand echt niet. Deze vorm is helemaal ontstaan door hun input. We waren allebei even verrast door het eindresultaat.“
“De klanten waren emotioneel geraakt toen ze het eindresultaat zagen. Dat gebeurt niet zo vaak bij commerciële opdrachtgevers. Daarom vind ik het leuk om twee typen klanten te hebben en dus ook voor particulieren te werken. Voor hen is zo’n ontwerp persoonlijk.”
Kunstacademie
Op de vraag of Geerligs nog iets heeft gehad aan de kunstacademie, antwoord ze stellig ja. Haar creativiteit komt natuurlijk terug in haar ontwerpen, van groot tot klein. Maar op de academie heeft ze vooral conceptmatig leren werken.
“Ik ben erachter gekomen dat ik sowieso wel een analytisch type ben. Ik houd bovendien van historie, materiaalkennis, kortom inhoudelijke zaken. Maar op de academie leerde je dit te gebruiken in een concept. Dat helpt enorm in mijn gesprekken met klanten.”
“Ik kan alles onderbouwen, waardoor het voor hen veel makkelijker wordt om een keuze te maken. De keuze is dan namelijk op meer gebaseerd dan ‘ik vind dit kleurtje mooi of dat kleurtje is trendy’.”
Toekomstplannen en dromen
Witstaart blijft groeien en innoveren, maar Ester en Wilfred nemen hun tijd. “We hebben geen haast,” zegt Ester terwijl ze uitkijkt over het erf van hun boerderij. “We zitten hier voorlopig prima, maar ooit willen we de andere schuur ombouwen tot kantoorruimte.”
Ondertussen werken ze aan projecten waar hun hart sneller van gaat kloppen. “Het mooie van werken voor jezelf is dat je echt de tijd kunt nemen om iets bijzonders te maken. We merken dat we nu de juiste klanten aantrekken, klanten die openstaan voor creatieve ideeën en ambities hebben. En een groter kantoorpand, och, dat is gewoon een stip aan de horizon. Voorlopig is de monumentale schuur vooral een mooi uitzicht.”
